Der Shaolin-Tempel spielt eine wichtige Rolle im Kung Fu. Es wird auch als Geburtsort des Kung Fu bezeichnet und ist fest in den Wurzeln des Kampfsports und der chinesischen Kultur verankert.

Laut dem Tao Xuan-Manuskript “Fortgesetzte Biographie eines berühmten Mönchs” (645 n. Chr.) wurde der Shaolin-Tempel im 20. Jahr der Taihe-Periode der Nördlichen Wei-Dynastie im Jahr 497 n. Chr. erbaut. Der Tempel wurde Shaolin-Tempel genannt, was “Junger Wald” bedeutet, da er im Wald des Shaoshi-Bergs errichtet wurde, der in China als heiliger Ort galt.

Bodhidharma (auch bekannt als Da Mo), ein indischer Mönch, entdeckte die Existenz des Shaolin-Tempels auf einer Reise durch den Himalaya und suchte Zuflucht, wurde jedoch vom Oberpriester Phan Chan verbannt. Doma suchte Zuflucht in einer nahe gelegenen Höhle und meditierte dort jahrelang.

Der Legende nach durchbohrte Doma beim Anstarren eine Seite der Höhle. Als der Abt von Domas übersinnlichen Fähigkeiten erfuhr, lud er ihn in den Tempel ein.

Als Doma den Tempel betrat, stellte er fest, dass es den Mönchen nicht gut ging. Dho Ma lehrte sie eine Reihe von Bewegungsübungen aus dem indischen Yoga. Durch tägliches Üben sollten diese Übungen die Gesundheit der Schüler stärken und verbessern. Seine Lehren wurden weiter entwickelt und wurden als Chan (Zen-Buddhismus) und Shaolin Kung Fu bekannt.

Obwohl es Duma zugeschrieben wird, die Kampfkünste in China eingeführt zu haben, gab es in China schon lange vor seiner Ankunft viele andere Formen von Kampfkünsten. Im Laufe der Zeit verloren die Lehren des Buddhismus an Bedeutung, da die Tempel ständig von Banditen überfallen wurden, und Shorinji Kempo gewann an Bedeutung.

Während der Yuan-Dynastie (1260-1368) stellte der Abt des Shaolin-Tempels fest, dass es den Mönchen an einigen Aspekten der Kampfkunst mangelte. Er lud eine Gruppe externer Kampfkunstexperten aus ganz China ein, um ihre Fähigkeiten und Lehren des Shaolin Kempo zu vermitteln.

Nach jahrelangem Training stellten die externen Meister fest, dass die im Shaolin-Boxhandbuch beschriebenen Übungen zu lang, langweilig und kompliziert waren. Sie entwickelten daraufhin eine neue Kampfkunst, die unter dem Namen Seine fünf Tierstile der Shaolin bekannt wurde. Nach der Fertigstellung des neuen Stils blieben einige der externen Meister im Tempel, einige wurden als die berühmten Shaolin Ten Tigers bekannt, während andere zu anderen Shaolin-Tempeln in China reisten.